梅不疑脸上一红道:“连日来探子回报,其实奔袭长沙的长毛起初不过两千人上下,沿途又勾结会匪加入,攻长沙时有兵马四千余众,长沙、伍家岭两战,长毛的确都是料敌先机,长沙一战扮作败兵赚城,伍家岭一战伏兵半渡而击,都是出其不意啊。”
胡林翼捻着胡须道:“此獠定是劲敌,我等对上他当打起十二分精神才是。”
正说话间,远远的只见张亮基的暖轿在众人的簇拥下往军营而来,梅不疑指着暖轿喜道:“抚台大人回来了。”胡林翼整整官服道:“我们下去迎候吧。”
当下两人下了望楼,到营门口接着张亮基。胡林翼却认出从人之内的彭玉麟来,两人在几年前镇压棒子会李沅发起义之时便认识了,也都互相敬佩对方才干,相见之后俱都欢喜。
寒暄几句后,众人到了中军帐内叙话,没说几句,彭玉麟便急道:“此刻不是闲话之时,抚台大人,还是尽早发兵捕拿柳庄上的长毛贼党才是。”
胡林翼奇道:“柳庄上怎会有长毛贼?”
彭玉麟皱眉道:“最坏的打算便是左宗棠已经从贼,但也有可能是长毛想以家眷相逼,总之先得把人留在咱们手中才是,况且这些长毛官职一定不小,那说话的女子言辞锋利,气派也不像是寻常大脚蛮婆。”当下彭玉麟将柳庄所见简要的说了,站起身道:“抚台大人,请给属下两百兵丁前去拿人。”
张亮基尚未答话,胡林翼沉吟道:“雪琴莫慌,这些长毛敢有恃无恐来到湘阴境内,左近必有兵马接应,须得谨慎行事才好。”跟着他站起身向张亮基拱手道:“下官领五百苗兵新到楚地,未有寸功,愿和雪琴领本部兵马出哨,一则捕拿柳庄长毛,二则探听长毛虚实,若遇长毛兵马也可就地剿灭。”
张亮基大喜,便命胡林翼和彭玉麟领五百新到苗兵出营直奔柳庄而去。
柳庄离袁家铺不过十余里,过不多时胡林翼、彭玉麟两人领兵已经到了柳庄东北三里处的沙婆岭。这沙婆岭不算太高,山势也不算险峻,但其上满是发黄的荒草和灌木林,便是极好的藏身之地。一路行来,一众苗兵皆是小心翼翼,当前军苗兵头领见得此山,便喝命行伍停下,命人飞报胡林翼去了。
道光三十年,胡林翼初到黎平府,此地各处苗寨不堪忍受清廷、地方官吏、汉人富户欺压,隐隐皆有反意,胡林翼到任后,迅速惩办贪官恶吏,化解地方冲突,安抚各族百姓,先切断了起义苗人的根基,进而领兵摧破高梨树上寨等数十处贼寨,其余六十余寨苗人头领带着三千八百余名尽皆投首,自愿剃发摘环,编入保甲。胡林翼善待投首苗人,大多都潜回原寨为民,有十余个头领自愿跟随胡林翼左右,胡林翼便安在自己麾下。
此时前军苗人头领名唤易尚,生性精查仔细,见此处草高林密,便报与胡林翼跟前。胡林翼骑在马上,也望见了此山,沉吟片刻后吩咐易尚分兵上山查探。
易尚领数十名苗兵窜入荒草间,过不多时,喊杀声四起,这山上果然有长毛兵马埋伏,易尚人少战不多时便败退回来。易尚只余十余人回来,心中不忿,便要领前军百余人再扑杀上去,这时候山上密集的火枪、鸟枪、弓箭射下,一时间冲突不上。
胡林翼策马到前看了山势,又见此时吹着西北风,吩咐手下苗兵抢占西北山脊,准备放火攻山。
才见清军分兵,山上长毛似乎也明白身处何地,当下也分兵百余人据守西北山脊,两军便恶战起来。
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