铺设大西洋的电报电缆,但在资金准备上,他还需要更强大的投资。他通过旗昌洋行了解到,中国的广州富豪伍浩官非常富有,而且也经常投资国外贸易,所以亲自到了中国来游说伍家投资。
伍家就是广州十三行的著名代表伍秉鉴家族,伍家于乾隆四十二年已在广州经营对外贸易,向英商出售生丝和茶叶,兼经售外货。乾隆四十九年,其父伍国莹受粤海关监督的委任,承充行商,设立怡和洋行。并为自己起了一个商名叫“浩官”。该商名一直为其子孙所沿用,成为19世纪前期国际商界一个响亮的名字。1801年,32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务,伍家的事业开始快速崛起。一些西方学者称他是“天下第一大富翁”。伍秉鉴于嘉庆六年继其兄伍秉钧承充行商,两年后一跃而为总商。嘉庆十二年成为广州第二大行商,十八年列为总商之魁,登上首席商行的位置。此后数十年,他一直居于行商的领导地位。道光六年他将怡和行行务处交其第四子伍元华掌管,自己退居幕后,但仍掌握怡和行和公行的实权。
伍家常年和英美商人保持着良好的关系,据1834年的美国报纸报道,伍秉鉴的财富有2600万墨西哥银圆。约相当于今天的50亿人民币。在波士顿流传的一个故事说:有一个美国商人欠他72000两银票,滞留广州,无法回国。他闻知当面把欠条撕了,说账已经结清了,你高兴什么时候走就什么时候走。
伍秉鉴不但在国内拥有地产、房产、茶园、店铺等,而且大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务等领域,使伍家的怡和行成为一个名副其实的跨国财团。所以菲尔德才会想到游说伍家参与大西洋电缆的铺设投资。
但广州之行让菲尔德很失望,伍家的现任浩官伍秉钧拒绝了这次投资,原因就是伍家已经开始走下坡路,没有勇气做这么大的投资了。作为封建王朝没落时期的一名富商,伍秉鉴所积累的财富注定不会长久。就在他的跨国财团达到鼎盛时,一股暗流正悄然涌动。1840年6月,鸦片战争爆发,尽管伍秉鉴曾向朝廷捐巨款换得了三品顶戴,但这丝毫不能拯救他的事业。由于与英国鸦片商人千丝万缕的联系,他曾遭到林则徐多次训斥和惩戒,还不得不一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁。《南京条约》签订后,清政府在1843年下令行商偿还300万银元的外商债务,而伍秉鉴一人就承担了100万银元。也就是在这一年,伍秉鉴病逝于广州。
伍秉鉴死后,曾经富甲天下的广东十三行开始逐渐没落。许多行商在清政府的榨取下纷纷破产。更致命的是,随着五口通商的实行,广东丧失了在外贸方面的优势,广东十三行所享有的特权也随之结束。
近年来江南闹起了长毛,为了应付两广总督叶名琛的巨额摊派,昔日风光无限的伍家已经焦头烂额,近期伍家又捐了一笔巨款替广东水师招募红单船,组建水师船队北上,伍家已经不堪重负,根本不可能投资什么大西洋电报电缆了。一无所获的菲尔德只得跟着公使马沙利到上海碰碰运气,看看能否找到新的合作伙伴。
听完菲尔德的介绍之后,萧云贵又和洪韵儿小声商议了几句,最后萧云贵呵呵笑着问道:“菲尔德先生,你那电报电缆投资还需要多少资金?”(未完待续。。)
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